30º aniversario del laboratorio MELiSSA en la UAB

El pasado viernes, 6 de junio, tuvo lugar la jornada de celebración del 30º aniversario del laboratorio MELiSSA en las instalaciones de la Planta Piloto MELiSSA y en la Sala de Grados de la Escuela de Ingeniería. El acto reunió a más de un centenar de asistentes vinculados al proyecto y contó con la participación de personalidades destacadas, como la consejera de Investigación y Universidades de la Generalitat de Catalunya, Núria Montserrat. La consejera expresó el apoyo del Gobierno a un proyecto de estas características, «colaborativo, internacional y dirigido a resolver grandes desafíos de transición energética, sostenibilidad, alimentación y exploración del espacio», así como «el orgullo y gratitud que supone contar en Cataluña con este ecosistema en investigación sobre el espacio». «Cataluña quiere convertirse en una de las 50 regiones más innovadoras de Europa, y eso implica la creación de nuevos programas en el área del espacio», anunció.
 
También participó Chloé Audas, directora del proyecto MELiSSA en la Agencia Espacial Europea (ESA), que presentó la iniciativa desde la visión global de la Agencia. El proyecto cuenta con 16 socios de seis países, tanto del ámbito universitario y de investigación como del industrial y de otras organizaciones, con más de 1.500 científicos e ingenieros implicados. Se trata de un proyecto «para dar respuesta a la necesidad de tener un sistema de apoyo de vida cerrado a las misiones espaciales», afirmó, y ahora el paso necesario será «incluir a humanos en este ciclo, un paso fundamental para probar la operatividad, el mantenimiento del ciclo y la redundancia» de los procesos.
 
Francesc Gòdia, profesor del Departamento de Ingeniería Química, Biológica y Ambiental de la UAB y director de la Planta Piloto MELiSSA, explicó la trayectoria del proyecto a lo largo de estos 30 años y agradeció el apoyo continuo de la UAB, la ESA, la Generalitat y el gobierno del Estado, que han estado «en sintonía fina» desde sus inicios. «Tenemos la visión de mantener un humano aislado para demostrar que esta tecnología puede soportar la vida de una persona en el espacio», reafirmó el profesor Gòdia como hito para los próximos diez años.
 
Por su parte, la directora de la división de Óptica, Robótica y Ciencias de la Vida de la ESA, Kyriaki Minoglou, destacó el laboratorio MELiSSA como una «herramienta excelente para ampliar los límites de la ciencia y sus aplicaciones» y recordó que es uno de los dos laboratorios externos de la ESA en España, junto con el telescopio OGS en las islas Canarias.
 
La jornada también contó con la participación de la astronauta española Sara García Alonso, para quien «MELiSSA es más que una planta piloto; es un ensayo para un futuro donde la biotecnología será una herramienta para mantener la vida». García Alonso compartió que, cuando le preguntan por la importancia de la investigación especial, a menudo pone como ejemplo un proyecto de la ESA basado en la tecnología de MELiSSA. Se trata de un proyecto que se está aplicando para ayudar a reducir la malnutrición en el Congo y que facilita el cultivo de la microalga espirulina para utilizarla como suplemento nutricional. Esta microalga se puede cultivar en tanques de agua con el fin de producir un complemento que satisface las necesidades nutricionales y mejora el sabor de los alimentos, explicó. Para la astronauta de la ESA, se trata de «uno de los ejemplos más poderosos de cómo la investigación espacial puede beneficiar a la humanidad».
 
También participó el director de la Agencia Espacial Española, Juan Carlos Cortés, para afirmar que MELiSSA «encaja perfectamente en el futuro de la agencia», ya que «la tecnología clave para la exploración espacial es el desarrollo de sistemas de apoyo de vida». «Es necesario un cambio de paradigma en el abastecimiento de las misiones, y el catalizador de este cambio es MELiSSA», sentenció.
 
El rector de la UAB, Javier Lafuente, cerró el acto subrayando «la importancia de una iniciativa como MELiSSA, un proyecto ambicioso que conecta la Universidad con la investigación de vanguardia». Lafuente destacó que se trata del resultado de un «desafío complejo y a largo plazo que ha creado una red internacional de laboratorios y una comunidad científica que promueve la colaboración entre instituciones y la formación de nuevos investigadores». El rector resaltó el papel de la UAB como «una universidad que siempre está abierta a alianzas con otras instituciones para llevar a cabo proyectos ambiciosos».
 
El proyecto MELiSSA
 
MELiSSA, acrónimo de Micro-Ecological Life Support System Alternative, es un proyecto innovador de la ESA que se inició como parte de un programa de investigación sobre tecnologías de apoyo a la vida con el fin de posibilitar misiones tripuladas de larga duración en el espacio. Se trata del único laboratorio en Europa para la demostración de sistemas de apoyo a la vida de ciclo cerrado, un sistema de regeneración circular que produce agua, alimentos y oxígeno recuperados de residuos, dióxido de carbono y minerales. La Planta Piloto MELiSSA de la UAB se inició en el año 1995 en la Facultad de Ciencias y forma parte, desde el año 2009, del Departamento de Ingeniería Química, Biológica y Ambiental así como de la Escuela de Ingeniería de la UAB.