Nuestra civilización podría colapsar debido al cambio climático

Según los dos autores, el objetivo de limitar el calentamiento global a menos de 2 °C, como se establece en el Acuerdo de París ha dirigido los estudios sobre el cambio climático hacia enfoques demasiado conservadores para evitar el alarmismo y una evaluación más compleja y, por lo tanto, más difícil. Sin embargo, un cambio climático cada vez más intenso, la existencia de procesos de retroalimentación que aceleran el cambio climático, junto con la inseguridad alimentaria, los disturbios civiles y las migraciones, están llevando a la comunidad científica a considerar un potencial final catastrófico como el que ya vivieron las civilizaciones del pasado. 

En este sentido, los autores informan que la comunidad científica está cambiando el enfoque hacia evaluaciones del cambio climático más complejas, con estudios que, por ejemplo, consideran los efectos catastróficos provocados por los efectos dominó o en cascada de varios eventos consecutivos: incendios, sequías, inundaciones y olas de calor por un lado, y guerras, migraciones y un mundo más desigual por otro. 

"Es urgente incluir los bucles de retroalimentación en los modelos climáticos y considerar los posibles puntos de inflexión que podrían resultar en mayores concentraciones de gases de efecto invernadero", comenta Josep Peñuelas, profesor de investigación del CSIC en el CREAF. 

Según el texto, los modelos actuales a menudo pasan por alto que en un momento dado se podría reducir de forma drástica la capacidad de la naturaleza de capturar carbono (si empeora la salud de la naturaleza), o aumentar mucho la superficie quemada, las sequías o el deshielo del permafrost, todos ellos procesos que podrían liberar inmensas cantidades de metano y CO₂. Estos bucles de retroalimentación pueden desencadenar cambios bruscos e irreversibles en puntos de temperatura específicos. 

"La interacción del cambio climático con otros factores de estrés antropogénicos, como cambios en el uso de la tierra, pérdida de biodiversidad, contaminación y agotamiento de recursos, complica aún más la situación, lo que podría llevar al planeta hacia una mezcla catastrófica de crisis", concluye Peñuelas.

Estudiar de dónde venimos para saber hacia dónde vamos 

El artículo hace hincapié en estudiar los colapsos históricos y las transformaciones de las sociedades humanas provocados por cambios climáticos anteriores. Estas crisis nos proporcionan información muy valiosa sobre escenarios desfavorables que podríamos vivir, así como posibles soluciones. 

“Por ejemplo, el colapso de la civilización maya en América Central, el Imperio Romano, la cultura nórdica de Groenlandia-Islandia y la sociedad de la isla de Pascua demuestran que los colapsos rara vez tienen una única causa, sino que están influenciados por una combinación de factores de estrés biológicos y socioeconómicos, incluyendo el cambio climático, la escasez de recursos y los conflictos", concreta Sandra Nogué, investigadora de la UAB en el CREAF con un prestigioso proyecto del European Research Council. 

La investigación en paleoecología y arqueología ha descubierto que, en el pasado, en Angkor Wat en Camboya o en Sri Lanka se construyeron embalses para la agricultura y terrazas para mitigar el riesgo de inundaciones. Por otro lado, los datos bioarqueológicos de Mayapán (Yucatán, México) descubrieron que la dieta de los antiguos mayas incluía plantas autóctonas resistentes a la sequía. Esto indica que tenían conocimientos y prácticas culturales que les permitían adaptarse a condiciones climáticas difíciles y asegurar su supervivencia. 

Fuera del límite humano 

Las sociedades humanas están adaptadas a nichos climáticos específicos, lo que hace probable que la magnitud del calentamiento actual y futuro pueda superar la capacidad adaptativa de nuestra sociedad. Los peores escenarios presentados en el informe del Grupo Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) de 2022 proyectan temperaturas que no se han experimentado en los últimos 50 millones de años, que revierten potencialmente millones de años de climas más fríos en solo dos siglos. Se prevé que las condiciones climáticas que se asemejan al período del Plioceno (más caluroso y árido) comiencen a partir de 2030, y si no logramos frenar las emisiones de gases de efecto invernadero podrían llevar a climas similares a los del período del Eoceno (casi 10 grados más cálido que ahora) durante las próximas décadas.

Los científicos subrayan la necesidad de investigaciones interdisciplinarias que consideren ejemplos históricos y prehistóricos, avances tecnológicos, complejidad social y niveles cognitivos. Esta investigación puede ayudar a los responsables de la formulación de políticas y a la sociedad en general a comprender mejor la urgencia del cambio climático, mejorar la resiliencia y fomentar medidas proactivas para proteger los ecosistemas y las sociedades para un futuro sostenible.

Artículo: Josep Penuelas, Sandra Nogué. «Catastrophic climate change and the collapse of human societies», National Science Review, Vol. 10, Núm. 6, junio 2023, nwad082, https://doi.org/10.1093/nsr/nwad082