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A la mayoría de los ciudadanos no les gusta la desigualdad salarial, tal vez porque la encuentran desproporcionada o injusta. No obstante, no todas las desigualdades tienen las mismas consecuencias y, por tanto, no se consideran igual de malas. En este sentido, conocer la estructura de la desigualdad salarial es especialmente relevante para juzgar la distribución de los salarios y diseñar mejores políticas laborales.

La evolución de la desigualdad salarial puede estar dominada por diferencias que persisten a lo largo del tiempo o puede reflejar inestabilidad. La desigualdad de largo plazo captura las diferencias que persisten a lo largo del ciclo vital, de tal forma que los individuos que ganan más, ganan sistemáticamente más, lo que conlleva estructuras salariales rígidas donde los individuos no cambian su posición en la distribución. Estas disparidades persistentes pueden ser el resultado del cambio tecnológico sesgado hacia los más formados o de cambios en la demanda que benefician a los trabajadores mejor remunerados.

La inestabilidad de salarios, en cambio, recoge las disparidad en los salarios que llevan a que ningún individuo gane sistemáticamente más que los demás, lo que normalmente conlleva numerosos cambios de posiciones (reordenaciones) en la distribución de salarios a lo largo del tiempo. La inestabilidad salarial está relacionada con la disminución de la calidad de la relación laboral entre trabajadores y empresas, que probablemente se debe al incremento de la subcontratación de procesos productivos o la reducción en la protección laboral de los trabajadores. Este último motivo es especialmente relevante para nuestro estudio, ya que el mercado de trabajo español se caracteriza por la baja protección laboral de los trabajadores temporales y el elevado porcentaje que éstos representan -el doble que la media europea.

Nuestro estudio aporta evidencias, por primera vez, sobre la importancia de la desigualdad persistente y de la inestabilidad salarial en España en un período (1993-2000) en que la desigualdad se reduce. Asimismo, también examinamos el impacto de la contratación temporal sobre la inestabilidad de salarios. Conocer mejor esta relación es importante, dado que durante las últimas tres décadas varios países europeos han modificado la protección laboral de los trabajadores para combatir incrementos en el desempleo. Sin embargo, aún no hay evidencia clara de la supuesta relación positiva entre una protección laboral más baja y la inestabilidad salarial.

Estudiar el mercado de trabajo español durante la segunda mitad de los noventa es oportuno porque durante este período los contratos temporales se redujeron notablemente, pasando de representar un máximo del 35 % en 1995 al 32 % a finales de los noventa. Esta rápida reducción se debe mayoritariamente a la implementación de cambios en algunas provisiones clave de la protección laboral de los trabajadores con la intención de reducir la temporalidad en el mercado de trabajo español. Una de las reformas laborales más importantes, la de 1997, por ejemplo, redujo los costes de despido y las cotizaciones a la seguridad social para algunos contratos nuevos.

Nuestros resultados sugieren que la reducción en la desigualdad salarial se debe sobre todo a una caída en la inestabilidad. En otras palabras, a lo largo del periodo muestral (1993-2000), la dispersión salarial se vuelve más persistente y mucho menos transitoria. Nuestros resultados también muestran que esta reducción en la inestabilidad se explica por el descenso de la ocupación temporal.

El estudio también concluye que la estructura de la desigualdad salarial cambia a lo largo del ciclo vital: en términos relativos, las disparidades persistentes se incrementan a lo largo del ciclo vital, lo que implica una menor inestabilidad salarial para los mayores. En otras palabras, la inestabilidad salarial parece disminuir a lo largo del ciclo vital, siendo especialmente alta para los más jóvenes. Este patrón es consistente con la evidencia encontrada en otros estudios para los países europeos.