Un nuevo dinosaurio en una isla prehistórica en el Oceáno Tetis
Fabio M. Dalla Vecchia, paleontólogo del Institut Català de Paleontologia, ha publicado en el número de diciembre de la revista Journal of Vertebrate Paleontology, el estudio de un nuevo dinosaurio encontrado en unas rocas de hace 70 millones de años en Italia, el Tethyshadros insularis, el cual es la segunda especie de dinosaurio descubierta en Italia. Encontrar esqueletos completos de dinosaurio es algo realmente poco habitual. El especimen del principal fósil de la nueva especie, el cual es conocido con el nombre de "Antonio", está extraordinariamente en buen estado. Es el esqueleto de dinosaurio de talla media más completo jamás encontrado en Europa desde el descubrimiento del Iguanodon y el Dollodon en Bélgica (1878) y uno de los más completos dinosaurios descubiertos en el mundo.
Era un dinosaurio herbívoro de alrededor de cuatro metros, perteneciente a los hadrosauroides, y más primitivo que los famosos dinosaurios "pico de pato" (hadrosáuridos) de América del Norte y Asia. Por primera vez se puede observar el cuerpo entero y la morfología de este tipo de dinosaurios, similar pero distinto al de los "pico de pato". Tethyshadros vivió en una isla relativamente pequeña en el oeste del antiguo Océano Tetis, entre las tierras de África y del norte de Europa. Por aquel entonces, Europa era un archipiélago de islas en latitudes subtropicales. A diferencia de la nueva especie, los hadrosáuridos vivieron en continentes.
Figura 1: Reconstrucción paleogeográfica de Europa y el norte de África, hace cerca de 70 millones de años (según Camoin et al., 1993). El asterisco rojo indica el lugar del mar Adriático del archipiélago europeo donde vivió el Tethyshadros. Los puntos rosa y verde indican otras localidades europeas donde se han realizado importantes descubrimientos de dinosaurios hadrosauroides.
Debido a su hábitat insular, el Tethyshadros era bastante más pequeño que sus "parientes" continentales, puesto que los dinosaurios "pico de pato" norteamericanos medían alrededor de ocho metros de largo en su época adulta. Las condiciones insulares pueden ser también las responsables de una extraña mezcla de características primitivas, evolucionadas y otras poco habituales en el nuevo dinosaurio, así como una cierta facilidad para la carrera. En relación con esta cursorialidad, se puede explicar también la peculiar morfología de su cola, lo que llevó a algunos en el pasado a suponer que "Antonio" era una hembra.
Los antepasados del Tethyshadros llegaron al archipiélago europeo emigrando desde Asia, desplazándose de isla en isla. Ello ocurrió durante el período en que el Océano Tetis se cerraba gradualmente y las cadenas de la montaña alpina empezaban a formarse a causa del desplazamiento hacia el norte de algunos continentes situados al sur, y del incipiente avance de África precipitándose contra el continente euro-asiático.
Figura 2: Reconstrucción del Tethyshadros (obra de Lukas Panzarin) basada en el holotipo (al fondo), y el autor del estudio, Fabio M. Dalla Vecchia, realizados a escala.
Referencias
"Tethyshadros insularis, a new hadrosauroid dinosaur (Ornithischia) from the Upper Cretaceous of Italy". Dalla Vecchia, F.M. Journal of Vertebrate Paleontology, 29(4) 1100-1116, 2009.
