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Los cultivos leñosos (olivos, viña, frutales, etc.) ocupan el 27% de la superficie cultivada en España (MARM, 2010). Este sistema de cultivo permite el crecimiento de hierbas alrededor de los árboles o de las cepas, pero para qué esta cobertura herbácea no sea un freno en el desarrollo del cultivo, se debe controlar con herbicidas y / o maquinaria agrícola. Estas prácticas a la larga pueden dar lugar a problemas medioambientales, los residuos originados de los herbicidas o bien por la compactación del suelo que puede producir la maquinaria. Un sistema más agrosostenible y respetuoso con el medio ambiente sería controlar la vegetación herbácea no deseada mediante el pastoreo de ovejas y cabras. Este sistema reduciría el uso de herbicidas y fertilizantes, ya que las heces de los animales son una buena fuente de nutrientes para el suelo, se aprovecharían recursos agrícolas y favorecería la integración del sector agrícola y ganadero.

El inconveniente del pastoreo en estos cultivos, son los daños que el ganado puede hacer el cultivo, ya que las ovejas y cabras pueden consumir las hojas y brotes jóvenes del cultivo, dañando la cantidad y calidad de la cosecha. Lo ideal sería poder garantizar a los agricultores, que el paso del ganado por sus tierras no tendrá ningún efecto perjudicial sobre el cultivo. Con esta finalidad investigadores de la Facultad de Veterinaria de la Universidad Autónoma de Barcelona han propuesto el uso de la aversión condicionada para redirigir las preferencias alimentarias de los rumiantes.

En una prueba piloto desarrollada en el Servicio de Granjas y Campos Experimentales de la UAB se ha demostrado que se pueden entrenar ovejas y cabras para que no consuman hoja de olivo, alimento muy palatable para los pequeños rumiantes, especialmente por las cabras que debido a su comportamiento "ramoneador" les gusta comer arbustos y árboles. La aversión se desarrolla gracias a un mecanismo natural de los animales necesario en el aprendizaje de qué alimentos son saludables y cuáles pueden ser tóxicos. Para conseguir la aversión, se da de comer hojas y brotes de olivo (importante que sea un alimento nuevo para los animales) de forma individual, y después de la ingesta se administra cloruro de litio. El cloruro de litio es utilizado en medicina humana para el tratamiento de trastornos mentales y en nutrición animal en temas de modificación de la conducta alimentaria. Simula el mecanismo de acción de los compuestos tóxicos de las plantas, actuando a nivel del centro del vómito y generando una sensación de indigestión que los animales asocian con la ingesta del alimento nuevo.

Los resultados obtenidos son muy alentadores. Con una sola dosis de cloruro de litio se ha observado que las ovejas y cabras tratadas rechazan las hojas de olivo desde el primer día y presentan un comportamiento frente a este alimento muy diferente al grupo control. La persistencia de la aversión perduró más de 4 meses. Siguiendo con esta línea de investigación y gracias a la concesión de un proyecto de investigación del "Plan Nacional I + D + i" (AGL2010 - 22178-C02-01), se está consiguiendo con gran efectividad y en condiciones comerciales, aversión a la hoja de olivo en cabras y en la hoja de vid en ovejas.