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Como resultado de los avances en los métodos de producción de nanopartículas (NPS) con composición y propiedades controladas, así como el incipiente desarrollo de protocolos para la síntesis a gran escala, la ingeniería de NPS inorgánicas ha aumentado de forma exponencial en los últimos años. Estas nanoestructuras son la base para la fabricación de nuevos materiales con una amplia variedad de aplicaciones:
 
• Sector sanitario y ciencias de la vida (18%);
• Productos químicos (12%);
• Energía, comunicación y tecnologías de la información, transporte y medio ambiente (alrededor de 8-9% cada uno), y,
• construcción, productos para el hogar, defensa y seguridad, industria aeroespacial, cuidado personal, industria alimentaria y textil (1-6%).
 
Algunas de estas nanoestructuras se han insertado como materia prima en el sector productivo o productos de consumo. La National Sciecne Foundation estima que en 2015 el impacto de éstas en la economía global será de miles de millones de dólares y habrá dos millones de trabajadores en el sector de la nanotecnología, por lo que, inevitablemente, aumentarán de alguna manera la presencia de NPS en el medio ambiente. Por otra parte, las NPS han encontrado aplicación directa en la remediación del medio ambiente, como se refleja en el creciente número de publicaciones y en la cantidad de fondos destinados a proyectos de remediación.
 
En este campo de la remediación ambiental, casi mil millones de dólares fueron destinados a los EEUU durante el 2009 por la Agencia de Protección Ambiental. El uso de las NPS en remediación ambiental podría ayudar a reducir este coste, pero el beneficio que se obtiene debe ser equilibrado con los riesgos potenciales. En este contexto, hay que evaluar los factores ambientales de riesgo de exposición a las NPS. Aparte de la exposición a través del uso previsto, la gestión de la dispersión no deseada (derrame) o de residuos con constituyentes nanotecnológicos, también deben ser considerados como vías fundamentales para introducir NPS en el medio ambiente.
 
La respuesta de las NPS en el medio ambiente puede ser muy compleja y diversa, y depende de una variedad de parámetros, lo que hace difícil conocer su destino final con precisión. El objetivo de este artículo es presentar, por un lado, los avances más recientes sobre el uso de las NPS por la remediación ambiental y, por otro lado, los primeros intentos de evaluar la toxicología de las NPS y los ensayos disponibles en la literatura científica.