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El aprendizaje basado en la simulación (ABS) se utiliza ampliamente en la formación profesional porque recrea situaciones realistas y requiere una toma de decisiones activa. En la investigación, pero, a menudo se presenta junto con apoyos adicionales, como por ejemplo materiales preparatorios y retroalimentación, y las condiciones de comparación pueden diferir en maneras importantes (por ejemplo, el tiempo de aprendizaje, la exposición de contenido o los métodos de evaluación). Esto puede hacer más difícil aislar lo que la simulación misma contribuye. En nuestro estudio, por lo tanto, utilizamos un diseño estrictamente controlado para centrarnos en un elemento central: un encuentro en vivo e interactivo con un «paciente».

Reclutamos 88 persones adultas y excluimos a las que tenían formación académica o experiencia laboral en medicina o psicología, de forma que los participantes no podían confiar en conocimientos previos. La tarea enfatizó la identificación de los síntomas mostrados por el «paciente» y la secuencia en la cual aparecieron. En un caso, los participantes aprendieron a través de un encuentro en directo con un actor entrenado (un paciente estandarizado): hicieron preguntas guiadas y se comunicaron en interacciones breves y escritas para observar cómo se desarrollaron los síntomas a lo largo del tiempo. En el otro caso, los participantes aprendieron la misma información a través de un texto estructurado en pantalla narrado por una voz desconocida. Es importante destacar que el contenido informativo y el tiempo de exposición se combinaron entre los dos formatos de aprendizaje.

Un mes después, evaluamos el aprendizaje a largo plazo en dos formatos. En el formato escrito, los participantes respondieron preguntas que aparecían en una pantalla sobre qué síntomas aparecían y en qué orden. En el formato de vídeo, vieron clips cortos de un actor que mostraba los síntomas y respondieron a preguntas comparables. Para cada respuesta, medimos la precisión, el tiempo de respuesta y la confianza en su respuesta.

En general, el formato de simulación condujo a un mejor rendimiento: los participantes respondieron con más precisión y más rápido que después del aprendizaje basado en texto, y eran más propensos a informar que estaban totalmente seguros de sus respuestas. El orden de aprendizaje también importaba: empezando con la versión basada en texto mejoraba el rendimiento posterior en la simulación, mientras que empezar con la simulación no proporcionaba el mismo beneficio para el aprendizaje de texto posterior. Finalmente, las diferencias individuales jugaron un papel importante: los participantes que informaron tener mayor capacidad de formar imágenes mentales eran generalmente más precisos, particularmente en el formato escrito.

Estos resultados plantean la posibilidad que los protocolos de aprendizaje basados en simulación puedan beneficiarse de una breve introducción teórica (o pre-brief estructurado) que ayude a los estudiantes a construir un marco mental inicial antes del encuentro encarnado e interactivo. Este modelo con la teoría primero puede construir la atención y la codificación durante la simulación —potencialmente puede hacer que la experiencia ABS posterior sea más eficiente y duradera.