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En las ciudades en expansión, los humedales urbanos juegan un rol esencial: regulan el clima, previenen inundaciones, mejoran la calidad del aire y ofrecen espacios de encuentro y biodiversidad. En Cali (Colombia), estos ecosistemas sobreviven entre urbanizaciones y cañaduzales, abarcando 250 hectáreas, aunque muchos se enfrentan a la contaminación y el abandono.

Nuestra investigación en ocho humedales urbanos y periurbanos de Cali reveló que su buen estado no depende únicamente de la gestión pública, sino de una gobernanza participativa. Los humedales mejor conservados tienen en común liderazgo comunitario, reglas claras, monitoreo, sentido de pertenencia y colaboración entre actores locales. En contraste, los más deteriorados muestran conflictos sociales, falta de claridad en la propiedad y ruptura de la relación persona-ecosistema.

En el artículo se analizó de qué modo los beneficios que ofrecen los humedales (agua, alimento, regulación hídrica, bienestar emocional) están ligados a su forma de gestión. Un humedal cuidado colectivamente brinda más servicios. Cuando se rompe esta relación o intervienen intereses políticos o económicos, sus beneficios se reducen. Además, factores como el tamaño, el grado de contaminación y la historia de conflictos inciden en sus posibilidades de recuperación.

Casos como el de La Babilla-Zanjón del Burro y Charco Azul muestran cómo la acción comunitaria, incluso en contextos de exclusión, puede transformar estos espacios en referentes de sostenibilidad y cohesión social. Los casos de La Javeriana, Acequia Grande y Club Farallones demuestran cómo la gestión privada puede aportar a su mantenimiento, aunque con limitaciones de acceso a las personas. Otros, como Las Garzas, reflejan esfuerzos familiares y privados con valor simbólico. Sin embargo, casos como Pacheco y Hormiguero revelan los retos que impone la presión del monocultivo y la pérdida del vínculo con el ecosistema.

Las conclusiones del estudio destacan que la clave para conservar en buen estado los humedales estudiados está en combinar políticas públicas coherentes con participación comunitaria, reconociendo la importancia del conocimiento técnico y local. La gestión de humedales es también un acto de equidad social. Cali ofrece lecciones para ciudades latinoamericanas que se enfrentan a desafíos similares: reconocer el valor de los humedales y empoderar a las comunidades es fundamental para construir ciudades más justas y sostenibles.