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Desde hace aproximadamente un siglo, en Europa, el bosque se recupera a consecuencia de los cambios socioeconómicos que ha experimentado su sociedad. Esta tendencia aún continúa, pero la recuperación del bosque no siempre se traduce en una reducción del grado de fragmentación de los paisajes forestales del continente.

El estudio, publicado recientemente en Annals of Forest Science, ha analizado los cambios en el paisaje de Europa asociados al aumento del bosque durante las últimas décadas. Se ha basado en mapas mundiales de la distribución del bosque obtenidos por clasificación de imágenes del satélite Landsat (1990-2012) por parte de la Universidad de Maryland, y en mapas generales de cubiertas del suelo de Europa obtenidos de imágenes de los satélites MERIS y SPOT (1992-2015) por parte de la Agencia Espacial Europea (ESA-CCI). Se seleccionaron aleatoriamente 2.000 paisajes de 5 km de radio a lo largo de Europa. Después, combinando mapas de la distribución del bosque, el 1990 y 2012 se seleccionaron los paisajes en los cuales el bosque ha aumentado entre estas fechas (n = 752). En ellos se ha analizado la relación entre el incremento de bosque y el cambio en una serie de variables descriptores de la fragmentación y la conectividad del bosque y de la diversidad del paisaje. La asociación de estos factores con el incremento del bosque se analizó mediante modelos lineales generales que incluyeron como factores adicionales la composición inicial de los paisajes (porcentaje de bosque y de cultivo), obtenida a partir de los mapas de la ESA, y otros factores geográficos y topográficos (latitud, longitud y altitud medias) extraídos de fuentes diversas.

Los resultados muestran que los paisajes europeos, en los cuales el bosque ha aumentado durante las últimas décadas, también presentan una disminución de la diversidad de cubiertas y de la fragmentación del bosque, y un aumento de la conectividad forestal. Sin embargo, buena parte de estos cambios no se pueden relacionar directamente con el aumento del bosque, como es el caso de la diversidad de cubiertas y de la conectividad forestal que sí dependen, en cambio, de la proporción inicial de cultivos. Por otra parte, el aumento del bosque determina dos procesos contrapuestos sobre el paisaje forestal (Figura): la desfragmentación de los bosques ya existentes, con un aumento del tamaño y una reducción del número de manchas de bosque, y la proliferación de nuevas manchas de bosque que conllevan los efectos contrarios sobre el paisaje forestal y que, por tanto, aumentan su grado de fragmentación. La prevalencia de uno u otro de estos procesos depende de la proporción inicial de bosque y de la elevación y la posición geográfica de los paisajes, con una concentración de la desfragmentación en los paisajes netamente forestales del norte y este de Europa y de la proliferación de nuevas manchas en los mosaicos agroforestales del sur y del oeste y de áreas de elevación media.

El estudio demuestra, en definitiva, la complejidad de los cambios en los paisajes forestales europeos, los cuales no dependen sólo del aumento del bosque sino también de la composición inicial de estos paisajes y de su ubicación geográfica y topográfica.