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El calentamiento actual es resultado de las emisiones de gases de efecto invernadero, particularmente de dióxido de carbono (CO₂), y representa un riesgo muy alto para la naturaleza y el bienestar humano. Hasta ahora, este riesgo ha sido amortiguado por un grupo clave de organismos del planeta, las plantas terrestres, que han asimilado casi un tercio de las emisiones, ayudando así a evitar un grado de calentamiento mucho más fuerte y rápido.

En un nuevo artículo publicado en la revista One Earth planteamos la cuestión de durante cuánto tiempo seguirán rescatándonos las plantas. Varias señales nos sugieren que esta actividad de sumidero de carbono podría estar disminuyendo su eficiencia y ralentizando su tasa de aumento. Esta disminución sería consecuencia de limitaciones de nutrientes y agua, el calor, los incendios, la contaminación y la reducción del tiempo de residencia del carbono en la vegetación.

Si nos centramos en las limitaciones de nutrientes, debemos tener en cuenta que la producción vegetal requiere de muchos más nutrientes además del carbono y el nitrógeno. Bioelementos como el fósforo, el potasio, el calcio, el magnesio, el molibdeno, el manganeso y el zinc son necesarios para la estructura y función celular y, por lo tanto, para el crecimiento de las plantas. Así, aunque la disponibilidad de carbono procedente del aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera y de nitrógeno procedente de diversos aportes humanos a los ecosistemas aumenta continuamente, estos aumentos no van acompañados de un aumento similar en todos estos otros bioelementos necesarios para la producción vegetal.

Muchas otras limitaciones vinculadas al propio cambio climático están restringiendo también el aumento de los sumideros de carbono. Por ejemplo, el aumento de las temperaturas por encima del óptimo fotosintético y la progresiva aridificación de muchas regiones. Con todos estos factores “conspirando” contra el aumento de la fijación de carbono, podemos esperar que el ritmo de aumento de los sumideros de carbono actuales se ralentice.

Este escenario exige una reconsideración de las proyecciones climáticas del IPCC (Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático) que tenga en cuenta esta reducción en la capacidad de mitigación de las plantas y las consiguientes condiciones más cálidas, así como impactos más fuertes que los proyectados actualmente. Si los modelos actuales continúan ignorándolo, pueden sobrestimar los sumideros de carbono y el potencial de mitigación y, por lo tanto, subestimar el calentamiento climático.

Actualmente, los países desarrollan estrategias de adaptación en gran parte fragmentadas, locales y graduales, y que además presentan evidencias transformadoras y reducción de riesgos limitadas o insignificantes. Desafortunadamente, el cambio climático ya está aquí y puede volverse todavía más fuerte si las acciones de mitigación no tienen un éxito total. Las proyecciones climáticas deben considerar una biosfera dominada por el calentamiento y no por la fertilización, solo así los países podrán desarrollar mejores estrategias de adaptación.