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A finales del siglo XIX y principios del XX, después del descubrimiento del bacilo de Koch, la concepción social de la tuberculosis fue siendo remplazada por la tuberculosis de laboratorio. En este contexto, el veterinario Joaquin Ravetllat i Estech (1872-1923) desarrolló en Cataluña una teoría alternativa sobre la variabilidad del bacilo tuberculoso. Sus ideas, junto con el soporte científico y económico del médico Ramon Pla i Armengol (1880-1958), permitieron la fundación del Instituto Ravetllat-Pla, así como la fabricación de dos productos antituberculosos: El Suero Ravetllat-Pla y la Hemo-antitoxina Ravetllat-Pla.


Ramon Pla y Armengol (segundo por la izquierda) y sus compañeros del Instituto Ravetllat-Pla sentados junto a un monumento a Joaquim Ravetllat.

Después de la muerte de Joaquim Ravetllat, Ramon Pla i Armengol, continuó el desarrollo científico de la teoría Ravetllat-Pla. Sin embargo, siempre compaginó su militancia política con su actividad científico comercial. La ideología política de Ramon Pla se configuró desde un catalanismo socialista hacía un catalanismo más internacionalista, razón por la cual militó en diferentes partidos, siendo finalmente elegido diputado como miembro de la Unión Socialista Catalana en 1936. Su ideología política permeó sus teorías científicas; la teoría bacteriológica de Ravetllat, le permitió alejarse de la concepción social de la tuberculosis, reconceptualizar la enfermedad y proponer una terapéutica específica incluyente y efectiva: sus productos farmacéuticos.


Hemo-antitoxina Ravetllat-Pla.

La teoría Ravetllat-Pla fue definida como heterodoxa cuando las instituciones médicas de la época decidieron por unanimidad que no era verificable. Tanto por la militancia política de su fundador, como por la heterodoxia de la teoría que difundía, el Instituto Ravetllat-Pla se consolidó como una empresa privada excluida de la comunidad médica catalana. Aprovechando la identidad de heterodoxos y como reacción a dicha exclusión social la estrategia de legitimación de la teoría científica Ravetllat-Pla se fundamentó en la expansión comercial del Instituto en Latinoamérica, donde se difundió la teoría a través de las publicaciones del Instituto y de su publicidad.

El Instituto Ravetllat-Pla configuró una red científico-comercial a través de la cual transitó conocimiento científico entre veintisiete países. A través de dicha red, el instituto mantenía relaciones horizontales con médicos a nivel mundial e incorporaba en la definición de sus medicamentos el concepto social de enfermedad de cada contexto local. Este trabajo de investigación fuera de contribuir al entendimiento de la historia de la medicina, y particularmente de la industria farmacéutica catalana, aporta una nueva perspectiva a la hora de abordar la historia de los medicamentos: la consideración de estos productos comerciales como una estrategia de legitimación científica.