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Los foraminíferos planctónicos son unos pequeños (1 milímetro) organismos marinos que fabrican un caparazón calcáreo a partir de elementos químicos disueltos en el agua de mar. Este caparazón está formado en un 99% por carbonato cálcico (CaCO₃), pero también se encuentran otros elementos en muy bajas concentraciones. Los foraminíferos viven en el océano, a diferentes profundidades según las especies y, cuando mueren, los caparazones empiezan a descender hacia el fondo. Aquellos que no son devorados por otros organismos o que no se destruyen durante el camino, quedan depositados en el fondo del mar. Al cabo de los años, la acumulación de muchos de estos caparazones, junto con los de otros organismos calcáreos, forman los denominados "barros calcáreos", que cubren aproximadamente el 50% de los fondos oceánicos del planeta Tierra.

Casi todos los foraminíferos planctónicos tienen una vida media de aproximadamente 1/2 o 1 ciclo lunar (14-28 días), y varían la composición química de los caparazones, dependiendo de las condiciones fisicoquímicas del agua de mar (temperatura, salinidad, pH, concentraciones elementales, etc.). Así pues, podemos considerar estos caparazones como "fotografías Polaroid" de los océanos que continuamente se están produciendo y enviando hacia los fondos marinos. Este proceso sucede desde hace millones de años, lo que provoca que los fondos oceánicos acumulen una gran cantidad de información sobre la evolución del estado físico y la composición química de los océanos en el pasado, que puede ser recuperada mediante la extracción de un testigo sedimentario.

Una de las informaciones que interesa a quienes estudian el océano y el clima del pasado es la composición isotópica del neodimio (Nd) que se encuentra presente en los caparazones de los foraminíferos. Recordemos que los isótopos son átomos de un elemento que tienen el mismo número de protones y electrones, pero diferente número de neutrones. Esta composición da información sobre procesos de erosión continental, aportaciones de sedimentos a los océanos y circulación oceánica. En este artículo, se demuestra que los foraminíferos planctónicos representan una fotografía fiel de las aguas donde viven, y que esta fotografía no se modifica o contamina cuando los foraminíferos entran en contacto con los sedimentos oceánicos. Esto se ha conseguido mediante la comparación de la composición química de foraminíferos capturados con redes (es decir, "pescados" cuando estaban viviendo en el océano) con la del agua de mar donde vivían y con la de foraminíferos extraídos de la superficie de los fondos oceánicos en las mismas áreas. Estos resultados refuerzan la validez del uso de foraminíferos planctónicos como testigos de la química oceánica del Nd en el pasado.